说出祖上何处，姓氏来历，基本上便可确认其良民身份。
无名无姓之人，如何辨别其身份清白？
郑樵《通志·氏族略序》中记载：“三代之前(即秦以前的夏商周三代)，姓氏一分为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻，而以地望明贵贱。”
在氏族社会，同姓不婚，姓有明血缘、别婚姻的作用，即“姓所以别婚姻”；而氏主要来自于天子赐予的国名、谥号、官称、居邑等，代表了贵族男子的宗法身份和地位，身份低贱的人也就无氏可言，氏有别贵贱的作用，所以“贵者有氏，贱者有名无氏”，即“氏所以别贵贱”。
“男子称氏，妇人称姓”。
先秦时期，男子名前冠的不是姓而是氏，如屈原和商鞅，他们并不姓“屈”和“商”，屈和商只是他们的氏，实际上屈原是楚国公族，姓芈，商鞅是卫国公族，姓姬。
到了汉代，则通称为姓，我们现在的姓就是从那时沿袭而来，主要来源就是先秦的氏。
所以一个氏，代表着脱离了庶人的身份。
“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。
“氏”是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。
所以贵族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，没有氏。
同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女却不可以通婚。
因为华夏人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。
姓的产生，从史书上看，先秦时期的《国语·晋语》记载“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜”。
《周语》记载“我姬民出自天鼋”。
由此说明姓是代表有共同血缘关系种族的称号。
同姓之间不许通婚，是周代婚姻制度的规矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左传·僖公二十二年》），“同姓不婚，恶不殖也”（《国语·晋剧》）。
古人很早就懂得近亲婚配会产生不良后代的道理，为辨别男女姓的异同从而决定嫁娶与否，在女子称谓中标明姓就是非常必要的了。
由此可见，姓的作用在古代主要就是“别种类”“别婚姻”。
姓氏相别的制度一直沿用到战国后期。
秦朝时，旧贵族瓦解，西周封建宗法制度基本结束，旧的氏族及姓氏制度也被清除殆尽。
西汉时期，姓和氏的区别已经不明显，因为氏族死的差不多了。
到司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一谈，“姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则曰‘姓赵氏’，于汉高祖则曰‘姓刘氏’，是也。”
此后，华夏的姓与氏合而为一，或言姓，或言氏，氏即姓，人们使用姓氏时简单省事，也无贵贱之别，因而平民也从无姓到有姓。
唐太宗（627年）的时候，有个吏部尚书高士廉，把民间的“姓”记录下来，写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能作官，或撮合婚姻的依据。
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