五月茄子，六月莲蓬、冬瓜，七月菱，八月藕，这是英莲、香菱、秋菱从生到死的过程，也是时令之变化，鲜藕配一碗白米饭成粥，比大鱼大肉都强，“煮饭何如煮粥强，好与儿女熟商量。莫言淡泊少滋味，淡泊之中滋味长”，擦嘴漱口，贾琮提脚走，“学生不留宿了，明年就秋闱，夺得鹿鸣宴一席，才有脸见老师，贵府要配个大厨吗？”
“嗯，不用了，部院不见升象，就不必浪费了，你二叔虽不是科甲出身，也是通八股的，也问问他。”秦业长叹：“钟儿还不进学，还得考，有状元徒弟，无状元师父，我这官途后身，没准还要落在你身上……”
“那好，学生却之不恭。”贾琮一笑出门，秦钟扮鬼脸，秦可卿细嚼慢咽地不吱声。
“八月十五，下元拜月不明，天不作美，他们不带伞吗？”秦业瞧着堂外的天阴沉沉的，低叹。
秦可卿放下碗筷：“我去送吧。”
她提斗笠出了堂，秦通在院场收拾祭台、瓜果祭品，“管家辛苦了。”
“小姐要送贾小相公？他们骑马，这天要下雨喽。”秦通应答，她走廊庑，贾琮听到了，停下道：“没事，多大的路程，常来常往的。”
“得病了怎么办，我身子就不好，淋不得雨，来，我给你系。”秦可卿拿斗笠罩在贾琮头上，两根丝绳在下巴与脖颈之间打结，“高了不少啊，当时见你，还是个孩子。”
“是啊，都不知不觉。”
“考了秀才要定亲，年轻俊秀，有人踏破门槛求，西府大房的门槛烂了吗？”
“还很新，嫡庶有别。”
秦可卿默默地和他并排走，院里风送来桂花的香味，上元夜的圆月淹没在乌云背后，偶尔露脸，像是奔跑着的，仿佛带了把伞，那伞是滚滚的乌云，纸糊灯笼在门下摇摆：“这一路辛苦吗？”
“怎么能说苦呢，上有天堂，下有苏杭，路是我选的，我不能怨谁，男孩子不能说苦。”
“师弟，莲好吃还是藕好吃？”
“六月莲，八月藕，六月是夏花之灿烂，八月是硕果之丰收，前者酷热，后者凋零，各有风情……”
“若是让你选一样呢？”秦可卿询问，半晌听不见答声。
“往事已矣，是不必再提了。”秦可卿摇了摇头，这时已经到门了，大门的衔兽双环与石狮子都冷冰冰的，目送他们走了，提明瓦灯的手木木的，秦通提醒关门，她婀娜多姿的身影才消失在门缝之中。
……
喧嚣的西小市，山海书店内一进大堂，有三三两两的人看书品棋观画论诗，贾琮在二进院子等，龙傲天提来几罐猪油、卤水，孙福按吩咐买来了小苏打、石灰、胭脂，罗高才、郑夜寥两边各围起来。
尤氏也被贾琮叫出来观看，所有人都不明不白地看着贾琮先把石灰、小苏打放入坛子，里
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