癸酉年顺天府西路厅府试命题出来了：《齐饥》一章。
出自四书中的《孟子，尽心下》，这一章篇幅颇长，主讲齐国饥荒一事，齐鲁之地，后世泛指山东，山东也是常闹饥荒的省份。看来沈镐来势汹汹，不出什么人生理想的空谈之文，而是开门见山地直指儒家的赈灾策略！
不少考生心里叫苦！又是大题！
“从孟子的角度阐述饥荒与赈灾，有难度……沈同知不愧有刻板方正之名。”贾琮摆正纸张，他早经历过一回叛逆的年纪，年少冲动，容易急于表达自己的见解，然而科举不许考生发表见解，只能以圣人的角度去自圆其说，把一篇废话说得活灵活现、煞有其事似的，那么恭喜你，你就成功了。
但他已习惯了谋定而后动，从樊知县那儿得知，沈同知亦是喜欢方正平实的文章。毕竟大考小考磨练出来的人，身居考场，贾琮心如止水，抬头，平眸，眼见考棚栅栏外，几只蝴蝶翩翩起舞地飘过，他似进入空灵之境一般，积攒着腹稿。
偌大的考棚，安安静静，只余众考生的呼吸，贾宝玉少年心性，忍不住便下笔大发议论，自我感觉十分良好。秦钟一句三想，匡六合废了几张稿纸，重新写过，祁佳、顾贞年纪小，禁不住心浮气躁，连续写了错字，也是重新来写。
看一眼棚内棚外，甚至茅厕内外来回巡逻的差役，贾琮端端正正而坐，目不斜视，即便左右有考生，心无旁骛之下，也视而不见，湖笔蘸上歙砚徽墨，手腕距离桌面几寸，字迹从上到下、从右到左：
“客卿无救荒之策，援晋人以谢之焉。”
“夫仁政不行，饥而发棠，其可在乎？孟子怠将去矣。”
“且贤者之在人国也，道隆则隆……”
……
考棚外，三班衙役站岗的站岗、巡逻的巡逻，自科举制度兴盛以来，作弊与反作弊的斗争一直处于持续之中，只要有捷径可走、有利可图，总有人甘愿冒险。向考官买考题的、茅厕传信的、笔墨纸砚包子馒头双层衣物携带纸张的、写在肚皮上的……屡禁不止。还有一种较为危险：用箭射进去。所以，不论哪一级的考试，防范都极为严格，至少表面上如此。
联通街道的通道，陆续不断地有交卷的考生出来，他们的脸色，有的如释重负，有的忐忑不安，纷纷走往不远的茶楼客栈。
府试，名义上是一个府、几个县的考生，直辖州、直辖厅（属于府级地方的），同样有几个县的考生。顺天府西路厅，有宛平、大兴、良乡、房山、涿州等五个县（霸州、涿州属于县级地方）。故此，人流量颇为可观，临近考棚的坊市，生意也比往日热闹了几倍。
天津卤煮、两盘豆腐、两碗面，孙福、龙傲天翘首以盼，在一家小凉棚下相对而坐，孙福嘀咕道
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